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所謂的箱網養殖,英文叫 Net Cage ,是由網架、網、錨纜固定系統在海上組成一個圓柱型或立體造型的立體空間,並在其中放養若干鹹水魚類。和傳統養殖最大的不同,是箱網養殖是直接利用現成的海洋空間,不必像傳統的魚塭一樣在陸地上挖掘魚池,再引進海水或抽取地下水灌入池中,因此完全沒有造成土壤鹽化或地層下陷的問題。
一只箱網的基本組件包括魚網與牆網、浮架等,為防止海鳥偷吃箱網中的魚,還得在網上加裝頂網;同時,箱網需要以錨纜固定系統把箱網固定在海面上,不致被海流漂走。箱網大小依飼養魚類、業者需求有所不同,一般直徑從 10 公尺以下到 30 公尺以上,深度從 4 公尺到 10 公尺不等,網目最小的 2 公釐,最大可到 30 公釐,視魚類體型而定。
限於經濟規模箱網養殖通常是以一組 5 只到 10 只或更多的箱網組成一個養殖系統。由於工作不在陸地上而是在海上,業者必須有一艘工作筏;另外,洗網機和投餌機等附屬後勤設施也是不可缺少的。
由於海上箱網養殖是使用特定的海域,具有排他性。換言之,其他的拖網、繩釣或娛樂漁業者都是與鄰近漁港的漁民協商解決。因此漁業主管機關正研究修《漁業法》,未來通過立法程序之後,漁業權將以收費的方式租給業者。
對於農政單位這項計畫,業者無不採取觀望態度,因為海上箱網養殖成本過高,風險又大,養殖者短時間觀念無法予以扭轉,是現階段推動的主要障礙。
農委會表示,海上箱網養殖每公頃海域可容納5只箱網,以養殖業大宗之一的石斑魚為例,一套 10 只箱網的養殖系統產量與5公頃的陸上漁塭相當,約80公頓左右,但前者每年的利潤估計將近 1,200 多萬元,比後者的 1,400 多萬元低了 12.27% ,同時台灣附近海域氣候變化大,動輒三、四百萬元的箱網硬體設備投資極易因大風大浪而損毀,因此業者還是在慎重考慮中。